En transformant les loups en chiens, les humains ont modifié la structure cérébrale des animaux. Illustration : petepop
Selon une étude, la transformation des loups en chiens va bien au-delà de l’apparence : les humains ont également modifié le cerveau des chiens.
Pour mener cette recherche, Erin Hecht, neuroscientifique à l’Université de Harvard, et ses collègues ont constitué une bibliothèque d’IRM cérébrales de 62 chiens de race pure appartenant à 33 races différentes.
En observant les images alignées côte à côte, “on pouvait voir les résultats en un coup d’œil,” a-t-elle déclaré. Les chiens, comprenant des bichons frisés, des labradors et d’autres races, présentaient une variété de formes et de tailles de tête. Mais aucune de ces caractéristiques ne pouvait à elle seule expliquer la variation dans la disposition des cerveaux.
Hecht et son équipe ont identifié six réseaux de régions cérébrales qui avaient tendance à être plus grandes ou plus petites d’un chien à l’autre et qui variaient de manière coordonnée. Ce schéma a conduit Hecht à supposer que ces régions travaillaient probablement ensemble pour différents comportements.
Elle s’est demandé si ces agencements variés pouvaient être dus à des différences comportementales entre les races. Par exemple, les beagles peuvent détecter des tumeurs cancéreuses chez les humains et les signaler aux médecins, tandis qu’un border collie peut rassembler des centaines de moutons (ou même des dindes) dans un enclos avec une agilité et une rapidité remarquables.
Les chercheurs ont étudié comment les six réseaux variaient chez les chiens en fonction des caractéristiques pour lesquelles ils avaient été élevés, telles que définies par l’American Kennel Club.
Chacun des six réseaux cérébraux était corrélé à au moins un trait comportemental, selon les chercheurs dans un article publié en 2019 dans le Journal of Neuroscience. Par exemple, les boxers et les dobermans, souvent utilisés comme chiens policiers, montraient des différences significatives par rapport à d’autres races dans le réseau lié à la vision et à l’odorat. Les chiens élevés pour les combats sportifs montraient des modifications dans le réseau associé aux réponses de peur, de stress et d’anxiété.
Ils étaient particulièrement intéressés par les différences entre les chiens élevés pour la chasse à vue et ceux élevés pour la chasse à l’odorat. Les chiens spécialisés dans la chasse olfactive montraient des différences non pas dans les premières régions du cerveau qui détectent les odeurs, mais dans les zones plus avancées qui aident les chiens à comprendre et à communiquer ces informations, ce qui faisait sens pour Hecht.
“J’ai entendu des dresseurs qui travaillent avec des chiens détecteurs dire qu’il n’est pas nécessaire d’apprendre à un chien à sentir quelque chose,” a-t-elle déclaré. “Il suffit de leur apprendre à le signaler.”
Une limite de cette étude, selon la neuroscientifique, est que tous les chiens examinés étaient des animaux de compagnie, pas des chiens de travail. “C’est incroyable de voir ces différences dans leurs cerveaux, même s’ils n’exercent pas activement ces comportements.”
Elle ajoute que ses découvertes pourraient avoir d’autres implications. Le fait que nous modifions les espèces qui nous entourent au point d’influencer leur structure cérébrale est “profond.” “Je pense que c’est un appel à la responsabilité dans la façon dont nous le faisons et dont nous traitons les animaux concernés,” a-t-elle conclu.
Illustration : petepop. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’intelligence artificielle et révisé par l’équipe éditoriale.
